L’Homme qui ne Reconnaît pas les Visages

"Aussi loin que je me souvienne, je n'ai jamais été capable de faire la différence entre les personnes à l'aide de leur visage." L'auteur de cette surprenante confession s'appelle David Fine. Ce gastro-entérologie britannique, aujourd'hui âgé de 60 ans, est un homme qui ne reconnaît pas les visages. "Il m'a fallu au moins trente ans pour m'apercevoir que ma reconnaissance faciale était inférieure à la moyenne et dix à quinze ans de plus pour comprendre que, dans la perception de la plupart des gens, les visages des individus sont uniques. J'avais presque 50 ans quand j'ai entendu pour la première fois entendu parler de "prosopagnosie" et ce trouble m'a finalement été diagnostiqué à l'âge de 53 ans." La prosopagnosie est la difficulté ou l'incapacité à reconnaître ses congénères par leur visage. Elle est soit congénitale, soit consécutive à un accident touchant le cerveau. Méconnu du grand public alors qu'il touche un nombre non négligeable de personnes, le problème l'est aussi souvent de ceux qui en sont atteints : comme il me l'a simplement expliqué, David Fine a, pendant des décennies, "cru que tout le monde était comme [lui]" ! J'ai découvert son cas grâce à l'émouvant témoignage, intitulé "Une vie avec la prosopagnosie", qu'il a récemment publié dans la revue Cognitive Neuropsychology. Par un clin d'œil malicieux de l'existence, David Fine a trois ans lorsque naissent... deux petites sœurs jumelles. Même si sa mère lui reproche de ne pas faire d'effort, on ne s'étonne guère qu'il soit incapable de les distinguer l'une de l'autre. Quand David Fine fouille au plus profond de ses souvenirs et songe par exemple à son école maternelle, une étrange structurelle mémorielle se fait jour : "Je revois le bâtiment et ses alentours quasiment avec une mémoire photographique, mais aucun visage. Si je pense à la directrice de l'école, je vois des cheveux blonds-roux et des taches de rousseur, mais pas de visage. Si je pense aux trois garçons avec lesquels je m'entendais bien, je me souviens que l'un portait une casquette d'occasion cabossée, un autre des chaussures Richelieu et le troisième avait des lunettes avec un œil caché pour corriger son amblyopie. Mais pas de visage." Très vite, David Fine utilise les détails vestimentaires – ou les différences de coiffure pour les filles – afin de reconnaître ses camarades. Il se rappelle aussi avoir lu, garçonnet, l'histoire d'un policier aux trousses d'un cambrioleur et se déguise pour ne pas être reconnu de lui : il s'affuble d'une moustache postiche et de lunettes. La ruse plonge le jeune Fine dans un abîme de perplexité car, pour lui, un policier n'a pas besoin de se grimer pour ne pas être reconnu : il lui suffit de retirer son uniforme... En grandissant, David Fine perfectionne et diversifie ses techniques d'identification des autres. Au collège, il se sert du fait que l'établissement est divisé en vingt "maisons" – tout comme, dans Harry Potter, le pensionnat Poudlard est scindé en quatre maisons, Gryffondor, Poufsouffle, Serdaigle et Serpentard – et que chaque maison attribue à ses membres une cravate d'une couleur spécifique. Les élèves restent aux mêmes pupitres en classe, ce qui lui facilite aussi la tâche pour attribuer un nom à chacun. Malgré ces "béquilles", David Fine est parfois pris en flagrant délit de "non-reconnaissance" : "On attendait des élèves qu'ils soulèvent leur casquette devant les professeurs, même à l'extérieur de l'école, se souvient-il. J'ai acquis une réputation de rebelle et de malpoli pour avoir oublié cette marque de respect. J'ai le vif souvenir d'un matin froid où une femme étrange, dont la tête était enveloppée dans une écharpe verte, s'est dirigée vers moi à grands pas avec des cris de colère. C'était mon professeur principal dont la très reconnaissable chevelure rousse était cachée par l'écharpe. J'ai écopé de 100 lignes pour ne pas avoir soulevé ma casquette." David Fine a opté pour la médecine hospitalière. Pour quelqu'un comme lui, cela présente bien des avantages. Ceux qui travaillent en sa compagnie portent des blouses avec des badges et ils se cantonnent à une partie bien spécifique de l'établissement. Les patients qui viennent en consultation sont annoncés par leur nom et, pour ceux qui sont hospitalisés, une fiche nominative se trouve toujours à portée de main. David Fine se soupçonne de s'être inconsciemment spécialisé dans un secteur très particulier de la gastro-entérologie afin de compenser son handicap, notamment pour les grandes conférences : alors que certains colloques internationaux brassent des milliers de chercheurs, ceux auxquels il assiste "ne dépasseront jamais les 150 participants, un faible nombre qui ne donnera que peu de chances de rencontrer un chercheur en dehors d'une conférence". lire la suite