Les sécheresses graves et qui durent des siècles, ont souvent marqué l’histoire récente de l’Afrique de l'Ouest, et selon les chercheurs, une telle sécheresse est presque inévitable.
L'analyse des sédiments dans un lac du Ghana montre que la dernière de ces "méga-sécheresses" a pris fin il y a 250 ans.
Dans un article de la revue Science, les chercheurs suggèrent que le changement climatique d’origine humaine pourrait être un facteur aggravant de la situation.
«La chose est déconcertante ; cela suggère que nous sommes vulnérables à une sécheresse qui durera plus longtemps que ce que nous avons jamais vu de notre vie», a déclaré Tim Shanahan de l'Université du Texas à Austin, qui a dirigé l'équipe de recherche. 
"Si la région devait basculer sous le régime de telles sécheresses, il serait très difficile aux personnes de s'adapter et nous avons besoin de développer une politique d'adaptation."
L’épisode de sécheresse la plus récente de la région a été la sécheresse du Sahel qui a coûté au moins 100.000 vies, peut-être un million, dans les années 1970 et 80.
Mais les chercheurs ont établi que les "méga-sécheresses" dont il est question ont été plus longues et encore plus dépourvues de précipitations que les sécheresses du Sahel.
Impact profond
La preuve vient du lac Bosumtwi dans le sud du Ghana, un grand lac formé dans un cratère d'impact de météorite. Les sédiments fixés au fils des ans ont formé des couches nettes et précises.
"Rien ne vit au fond du lac, donc rien ne dérange ces couches", a déclaré M. Shanahan.
"La plupart des lacs ont des dépôts de sédiments saisonniers mais il est rare dans les régions tropicales de trouver un lac dont le fond est intact."
Les années sèches et humides se distinguent par le rapport de deux isotopes de l'oxygène dans les sédiments. Des sécheresses d'une durée de quelques décennies, se produisent régulièrement à l’échelle des 3000 ans sur lesquelles s’étend la durée de l’observation.
Elles semblent être liées à l'Oscillation Multidécennal de l’Atlantique (OMA), un cycle climatique naturel dans lequel les températures de la surface de la mer dans l'océan Atlantique tropical varient dans le temps.
Les sécheresses du Sahel ont coïncidé avec une phase froide de l'OMA. Ceci change l’évolution des vents, et diminue la force de la mousson dans cette région.
Toutefois, les causes des sécheresses pluriséculaires ne sont pas claires
"C'est l'un des aspects de l’inquiétude qu’inspire ces sécheresses - nous n'avons aucune idée de ce que sont leurs causes», a déclaré Jonathan Overpeck de l'Université de l'Arizona, qui a supervisé les efforts de recherche.
«En Afrique, nous pourrions traverser le seuil conduisant le système dans une de ces sécheresses, sans même savoir pourquoi. » 
Le Flux de l’argent
Michael Schlesinger, qui a caractérisé la première OMA il y a de cela une décennie, mais n'a pas participé à l'étude, suggère une similitude entre les perspectives de l'Afrique de l'Ouest et la portion sud-ouest des États-Unis.
Là en effet, la recherche a également montré une histoire de courtes et longues sécheresses.
"Il y a deux choses qui doivent être réalisées, dont une a été faite en Californie, en Arizona et ailleurs - et qui est l’installation des infrastructures de collecte et de distribution de l'eau, pour faire face aux sécheresses de courte période où le manque d’eau n’est pas très drastique», a déclaré à la BBC un chercheur de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign.
"Ce que l’Afrique de l’Ouest ne peut pas supporter, - pas moins du reste que la Californie - est la méga-sécheresse de 100 ans".
«La seule solution viable à mon avis est celle du dessalement, Si la poussée s’exerce et ces méga-sécheresses apparaissent - et elles finiront par être là - elles seront probablement renforcées par le réchauffement climatique artificiel – le dessalement sera la seule chose à faire. "
Alors que le sud-ouest des États-Unis pouvait se permettre de dessaler, il n'est pas évident que les pays d'Afrique occidentale puissent se le permettre - ou puissent avoir toute l'infrastructure nécessaire pour acheminer l'eau vers l’intérieur.
La possibilité que l’impact de l’homme sur le changement climatique aggrave la sécheresse est une des craintes de nombreux pays en développement, et qui les amène à chercher de l'argent des pays riches pour protéger leurs sociétés et leurs économies.
Professeur Schlesinger abonde dans le même sens que l'équipe de Tim Shanahan qui suggère que le changement climatique découlant de l’activité humaine serait susceptible de rendre les sécheresses plus sévères, bien que des modèles informatiques du climat produisent des projections de précipitations variables dans la région ouest-africaine.
Mais, même sans modifier les risques de sécheresse, la hausse des températures n’est pas sans aggraver les perspectives de la région, a suggéré le professeur Overpeck.
"Même si nous étions en mesure de réduire un peu les émissions de gaz à effet de serre, nous aurions probablement encore un réchauffement de cette région d'environ 2-4°C au cours du siècle, et cela peut rendre beaucoup plus difficile de s’adapter à la sécheresse le cas échéant», a-t-il dit.
"Ce que tout ceci suggère c’est la nécessité de réduire les émissions de gaz à effet de serre, mais vous ne pouvez pas faire tout avec la réduction, comme vous ne pouvez pas faire tout avec l'adaptation."
1. Un arbre partiellement submergé montre que le Lac Bosumtwi était peu profond dans le passé 2 Carte hydrographique du Ghana ; 3 Les couches de dépôt mémorisent la pluviométrie
Traduction Binason Avèkes
Copyright, Blaise APLOGAN, 2008, © Bienvenu sur Babilown
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